Dire Straits

Nel 1978 i Dire Straits registrarono e pubblicarono il loro omonimo album d'esordio, che passò inizialmente inosservato nel Regno Unito a dispetto della valutazione positiva della critica. Il disco, comunque, ottenne un immediato successo nel resto d'Europa (in particolare in Germania e in Olanda) e negli Stati Uniti; più tardi, nel marzo del 1979, la pubblicazione del singolo Sultans of Swing consentì alla band di diventare discretamente famosa anche sulla scena musicale inglese. Il successivo lavoro, intitolato Communiqué (1979), mancava di un singolo d'impatto ma contribuì a consolidare la fama degli Straits come eccellenti musicisti e a perfezionare il loro stile, caratterizzato da arrangiamenti piuttosto essenziali ed incentrati sul talento chitarristico del leader Mark Knopfler.
In virtù della loro spiccata immediatezza espressiva, i primi due album dei Dire Straits sono considerati da una parte del pubblico e della critica le opere più valide della band inglese, pur essendo forse tra le meno famose.


L'evoluzione
Una prima svolta avvenne con Making Movies del 1980, che riscosse un grande successo anche in Italia, (dove fu l'LP più venduto in assoluto dell'anno successivo) e in Spagna. Le influenze jazz e blues vennero leggermente attenuate per dare spazio ad arrangiamenti rock più elaborati; vennero inoltre introdotte le tastiere, suonate per l'occasione da Roy Bittan della E Street Band guidata da Bruce Springsteen. Anche le tematiche subirono un'evoluzione: i testi delle canzoni si fecero più ricercati e caratterizzati da una notevole carica poetica, quando nei lavori precedenti erano prevalentemente autobiografici e descrivevano spaccati di vita ambientati a Newcastle e Londra, le città in cui Mark Knopfler era cresciuto. Il terzo album dei Dire Straits è tuttora ritenuto il capolavoro della band da buona parte della critica, anche perché contiene alcuni brani particolarmente apprezzati, quali Tunnel of Love e Romeo and Juliet. Tuttavia, Making Movies viene ricordato anche per la definitiva separazione tra i due fratelli Knopfler: David, infatti, decise di lasciare la band durante la registrazione in seguito ad alcuni dissapori con Mark. Al termine dei lavori venne rimpiazzato dal chitarrista anglo-californiano Hal Lindes; nel frattempo, anche Alan Clark entrò a far parte dei Dire Straits come tastierista.
Nel 1982, durante la preparazione dell'LP Love over Gold, Mark Knopfler decise di assumere temporaneamente anche il ruolo di produttore unico della band a causa di un contrasto con la casa discografica, che avrebbe preferito un taglio più commerciale per tale album. Knopfler non cedette e presentò invece un lavoro decisamente sperimentale, che ottenne comunque un ottimo risultato anche in termini di vendite. Qualche mese dopo la pubblicazione dell'album, il talentuoso batterista Pick Withers lasciò la band per dedicarsi a tempo pieno alla musica jazz; venne sostituito da Terry Williams. Anche Mark Knopfler cominciò a lavorare su qualche progetto alternativo, come la composizione della colonna sonora per il film Local Hero, ma ciò non impedì ai Dire Straits di pubblicare l'EP ExtendedancEPlay nel 1983 e il doppio album live Alchemy nell'anno successivo. Ad ogni modo, il momento della definitiva consacrazione per la band (a cui nel frattempo si era aggiunto Guy Fletcher, un secondo tastierista) doveva ancora arrivare.


Il culmine della popolarità
Il celebre album Brothers in Arms del 1985 fu il disco più venduto dell'intero decennio nel Regno Unito, oltre che uno straordinario successo a livello internazionale. Contiene, per di più, ben cinque singoli che scalarono le classifiche: So Far Away, Brothers in Arms, Walk of Life, Your Latest Trick e soprattutto Money for Nothing, il cui videoclip fu il primo in assoluto ad essere trasmesso da MTV in Gran Bretagna (1987). Al successo di Brothers in Arms contribuì il fatto che si trattava del primo album rock ad essere stampato su compact disc. Successivamente questa tecnologia fu, per i Dire Straits, piuttosto proficua: molti dei loro fan, stupiti dalla qualità del nuovo supporto, comprarono nel nuovo formato tutto il precedente catalogo della band. Al di là del risultato commerciale, l'album è segnalato dalla critica per l'approfondimento di temi di spessore quali l'assurdità della guerra, il destino dell'umanità e il consumismo (che era già stato pesantemente attaccato in alcuni lavori precedenti).
Nell'arco del biennio 1985-86, gli Straits intrapresero un impegnativo tour mondiale durante il quale parteciparono anche al Live Aid benefico (13 luglio 1985) a Londra; in tale occasione proposero i brani Sultans of Swing e Money for Nothing, ospitando Sting come corista. Il tour si concluse a Sydney in Australia, dove Knopfler e compagni si esibirono per ben 21 serate consecutive e registrarono delle celebri versioni live di molti loro brani. In virtù di tutto ciò, i Dire Straits divennero una delle rock band più famose non solo in Europa e nei paesi di lingua inglese, ma anche in Asia e in Africa dove sono tuttora uno dei gruppi musicali occidentali più popolari ed apprezzati.


Gli anni del tramonto
Gli anni successivi, il leader Mark Knopfler preferì concentrarsi su alcuni progetti da solista e sulla composizione di colonne sonore, campo nel quale era particolarmente ricercato dai produttori cinematografici. Di conseguenza, l'attività dei Dire Straits venne inevitabilmente ridotta: ci fu comunque ancora spazio per un concerto in onore di Nelson Mandela nel 1988 (in occasione del quale gli Straits suonarono con l'amico Eric Clapton) e per un ultimo album ufficiale, intitolato On Every Street e pubblicato nel 1991 (a ben sei anni di distanza da Brothers in Arms). Pur essendo stato atteso a lungo dagli appassionati di musica, On Every Street raccolse un successo nettamente inferiore rispetto ai lavori precedenti; ad ogni modo, la band partì per un altro tour mondiale (1991-1993), che venne documentato nell'album live On the Night. Nel 1995, subito dopo la pubblicazione di Live at the BBC, una raccolta di registrazioni dal vivo dei loro primi successi, i Dire Straits annunciarono il loro scioglimento senza troppo clamore, rimanendo coerenti con il loro stile privo di eccessi.